第76回全日本バレーボール高校選手権（春高バレー）が４日、東京体育館で開幕する。学校初のベスト８入りを果たした第74回大会で１年生ながら攻撃の柱として活躍したアウトサイドヒッター恒川遥那（３年）を中心に、３年連続７回目の出場を決めた女子・三重は、悲願の春高ベスト４に向け、金蘭会（大阪）との１回戦にすべてをぶつける。
金蘭会は２年連続春高ベスト４で、三重が２年前の春高準々決勝では０―２のストレート負けを喫した相手。「（初戦で）対戦が決まりびっくりした」と話す恒川。それでも「負ける気持ちで行くなら練習をやめれば」と中村純一郎監督に突き放されて「相手がどこでも、ベストを尽くして勝ち上がる」と奮起した。
初戦突破のカギは恒川とオポジットの尾崎利奈、ミドルの森朱音の１７０センチ超えの３年生３人を軸とする攻守が機能するかどうか。中でも主将も務める恒川がキーマン。身長１７１センチで全国レベルでは決して大柄ではないが、それを補うジャンプ力が武器で最高到達点はチームトップの２９５センチ。昨年２月、全国高校選抜候補第２次合宿を兼ねて開催の全日本ジュニアオールスタードリームマッチに県内高校生で唯一参加した。
卒業後もバレーボールを続けるか迷っていたが、「さらに上を目指したい気持ち」から進学して競技を続けると決めた。昨年暮れのインカレで４年ぶりに優勝した筑波大への進学が決まったチームの柱に対し、中村監督は「バレーを本気で頑張るようになった」と精神面の成長も指摘する。高１から出場してきた春高の印象を「３年生の気持ちが一番大事な大会」と語り、「仲間がつないだボールを、最後に自分が決め切れるようにしたい」とエースの自覚をにじませる。
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今年の春高バレーは男女各52校が参加して４日開幕。本県からは女子・三重と男子・松阪工＝９年連続41回目＝が出場し、両校初戦は４日の１回戦。女子・三重は昨年秋の鹿児島国体準優勝の金蘭会（大阪）と、男子・松阪工は前々回優勝の日本航空（山梨）と対戦する。