三重学生野球リーグの春季リーグ戦（東海地区大学野球連盟主催、伊勢新聞社など後援）が１日、開幕した。加盟校５校のうち2017年春以来の優勝を目指している三重大は硬式野球部の４年生が４人しかいない。四日市大との２連戦を落とした開幕週は、新型コロナウイルスの逆風の中、４年間苦楽をともにした４年生全員がスタメンに名を連ね、投打で奮闘した。
少数精鋭の野球部にあって、突出して人数の少ない学年だ。「遊びに行っても４人とかが多い。仲は良いとは思います」。主将を務める釜田尚真内野手（愛知・知立東）の言葉からも絆の強さがうかがえる。
入学時期をコロナの第１波が直撃した。休校や対面授業の中止などで４人全員の野球部登録が完了したのは入学から半年以上が経過した21年上旬。第１波の後、部活動が再開した20年７月、「最初から野球をやると決めていた」玉越暖基外野手（愛知・桜台）と吉田崚真内野手（愛知・名古屋）がまず最初に入部の手続きを済ませた。
その年の秋、教育学部の実習で玉越と親しくなった吉村将太朗投手（津西）が野球部の練習に参加。同時期に練習を体験した釜田とともに21年の年明けから野球部に加わり、同学年の４人が顔をそろえた。
コロナ禍の制限で人とのつながりがつくりにくい中、気の置けない同期と好きな野球に打ち込む時間はかけがえのないものになった。オンライン授業が続く20年７月、部活動に合わせ、一足早く三重で下宿生活を始めていた吉田は「部活があったおかげで人との関わりができた」。
最上級生の立場で迎える今年の春。大学２年目から経験を積む吉村は主戦投手、釜田は３番打者、玉越は４番打者の重責を担う。少ない投手陣で獅子奮迅の活躍を続けてきた吉村は昨年春、待望の投手経験者を複数迎えて、投手リーダーとして「いろいろアドバイスしている」とうれしそうに話す。
同期の活躍に刺激を受けて吉田も今月、入学後初のスタメン入り。１、２日に津市内で行われた四日市大との２試合に８番、一塁手で先発出場した。２日間トータルの成績は６打数無安打だったが、安濃球場で行われた試合では左翼へあわや本塁打の大飛球を見せ、ベンチの仲間に笑顔で迎えられた。
教員採用試験の準備もあり今季で引退する予定。４年生４人が一緒に野球をするのもこの春が最後となる見込みだ。最後のシーズンに向けてバットを振り込んできたという吉田は２週目以降の巻き返しに向け「負けを引きずらない。自分も活躍してチームを勝たせたい」と闘志を燃やした。